Les Portes Sculptées Swahili en Quête d’une Interprétation
Recenser les portes sculptées encore présentes sur la côte Swahili est une tâche complexe, avec plusieurs approches en fonction de leur âge approximatif et de la richesse de leurs ornements. Athman Hussein, historien et conservateur aux National Museums of Kenya, estime qu’il existe environ 650 portes sculptées en Afrique de l’Est¹. En comparaison, Abdul Sheriff, historien, dénombre 277 portes à Zanzibar. Il convient de noter que ce chiffre inclut probablement des portes plus anciennes dont seul le cadre est sculpté. Sheriff souligne également que ces chiffres « diminuent rapidement à mesure qu’elles sont démontées et vendues, entières ou en sections, aux touristes et aux hôteliers »².
Les portes sculptées de la côte Swahili ont souvent été classées, dans quasiment tous les contextes, y compris dans les discours locaux et les publications, selon un système de classification simplifié basé sur l’ethnie, les décrivant alternativement comme « arabes » ou « indiennes », et rarement comme « africaines ».
Cependant, les sculpteurs Swahili ne se servent d’aucune de ces divisions pour décrire leur propre travail. Ce système archaïque de catégorisation des portes n’est ni efficace ni précis. Il ne rend pas compte de la véritable complexité de la forme artistique ni du rôle des impacts visuels composites des portes dans les contextes locaux. Historiquement, en mettant particulièrement l’accent sur le Zanzibar de la fin du 19e siècle, les catégories de style obscurcissent une représentation réaliste du moment de confluence culturelle où les interactions ont donné naissance à un vocabulaire visuel reconnaissable. D’innombrables flux et strates d’apports créatifs ont façonné l’évolution et la diversité des designs de ces portes au fil des siècles. Leurs communications visuelles et leurs significations ne se reflètent pas dans des relations uniques ou dans des assignations catégorielles singulières.
Au lieu d’approcher le corpus par le biais de catégories de style, Purdy avance qu’il est plus fructueux d’examiner les portes pour leur expression d’un langage visuel multivoque développé pour refléter l’éthos de Zanzibar à la fin du 19e siècle. En exposant cet argument central, elle plaide également en faveur d’une nouvelle approche méthodologique pour l’étude des arts de la culture Swahili. Comme une tentative vers une méthode alternative, se concentrer sur l’analyse visuelle et l’agence artistique nous permet de contourner, de traverser ou de dépasser les obscurcissements liés aux catégories de style et aux limites ethnocentriques dans les études historiques.
La recherche de liens sociaux et historiques pour les motifs sculptés sur les portes Swahili, représente une nouvelle approche et voie de recherche qui franchit les frontières religieuses et culturelles dans le monde de l’océan Indien et au-delà. Une nouvelle perspective émerge, soutenant que les portes sculptées sont des réservoirs de pratiques sociales et technologiques ainsi que d’histoires interrégionales qui reflètent les échanges culturels et l’innovation artistique. Chacune fonctionne d’une manière ou d’une autre comme une projection de la société au moment de sa création et comprend non seulement des messages multivoques, mais aussi des détails uniques qui reflètent les histoires individuelles, les croyances et les récits des acteurs responsables de leur création ainsi que de ceux dans les diverses audiences qui auraient vécu avec elles et les auraient interprétées.
Malgré les éloges et la promotion dont elles font l’objet en tant que l’un des temps forts culturels de Zanzibar, et malgré les milliers de fois où elles sont photographiées par les touristes et ciblées par les experts du patrimoine pour la préservation historique, ces objets ornementaux n’ont pas encore été étudiés en détail par les historiens de l’art. Ils restent une entité ambiguë et socialement définie, pas encore entièrement examinée ni comprise à la profondeur ou à la signification que méritent leurs histoires complexes ou leur rôle en tant que formes artistiques swahilies distinctives.
De même, la discussion et la documentation liées aux artistes individuels, à l’artisanat et aux techniques, ou à l’agence artistique sont presque absentes (à l’exception d’Athman Hussein Athman). En raison de cette lacune, la gamme artistique et stylistique incroyablement diversifiée contenue dans le corpus des portes sculptées est trop généralisée et traitée comme un monolithe ahistorique³.
Un tel discours réducteur reflète la tendance malheureuse d’une pratique plus large et ancienne qui a conduit la plupart des arts de l’Afrique à être catégorisés en termes généraux par groupe culturel, région ou de vastes périodes de temps. Historiquement, les artistes individuels restent largement anonymes, et les contributions créatives et les innovations stylistiques ne sont généralement pas reconnues.
Arlenis Ali
¹Hussein, A (2018). Reflections on the Artistry and History of Swahili Carved Doorframes in the Collection of the Lamu Museum, in World on the Horizon: Swahili Arts Across the Indian Ocean, ed. Prita Meier and Allyson Purpura (Champaign, Illinois: Krannert Art Museum and Kinkead Pavilion).
²Sheriff, A (2015). Zanzibar Stone Town: An Architectural Exploration, Fourth (Zanzibar: Gallery Publications).³Se réfère à quelque chose qui est dépourvu d’histoire ou qui ne tient pas compte de l’histoire dans son analyse ou son interprétation.
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