Le Swahili n’Est Pas Une Langue Arabe
Parmi les chercheurs qui ont tenté de remettre en question les origines africaines de la langue swahili, nous retrouvons Alamin Mazrui et Ibrahim Noor Sheriff. Ces derniers vont encore plus loin que ce que nous avons précédemment discuté à propos d’Ehret, en interprétant le swahili comme un pidgin afro-arabe qui aurait initialement émergé au Ier siècle après J.-C., pour ensuite évoluer en un créole local qui aurait progressivement abandonné sa forme arabe au profit d’éléments bantous¹. Malgré leur référence au « Périple » comme preuve pour étayer cette datation précoce du swahili, en réalité, ce texte ne mentionne ni les populations vivant le long de la côte à cette époque, ni la langue qu’elles parlaient. De plus, il n’existe aucune preuve linguistique soutenant l’idée selon laquelle le swahili aurait initialement évolué en tant que pidgin ou créole, comme le reconnaissent eux-mêmes Mazrui et Sheriff.
Si on considère que le swahili était initialement un pidgin (basé sur une forme linguistique arabe élaborée et une forme linguistique bantoue de base), on s’attendrait à ce que son vocabulaire le plus ancien et le plus élémentaire soit dérivé de l’arabe, reflétant ainsi toutes les évolutions phonétiques ultérieures, tandis que les mots d’origine sabaki seraient plus récents, ne refléteraient pas les évolutions phonétiques antérieures et se limiteraient à un vocabulaire culturel non essentiel. Mais la réalité est tout à fait différente. Le vocabulaire d’origine arabe est principalement tardif, ne reflète pas les évolutions phonétiques antérieures et se restreint à certains domaines culturels spécifiques, tandis que le lexique sabaki est ancien, reflète toutes les évolutions phonétiques et constitue l’essentiel du vocabulaire de base.
Le swahili est ainsi une langue bantoue dont l’évolution historique en tant que membre génétique de la famille sabaki a suivi les conventions, comme nous l’avons déjà souligné². Contrairement à ce que prétendent Mazrui et Sheriff, sa grammaire n’est pas « universelle ». Les changements phonologiques observés dans le swahili sont représentatifs du sabaki et de la côte nord-est de manière générale, tandis que son lexique est largement hérité. L’arabe n’a jamais exercé une influence dominante sur les autres langues de la côte, et la plupart des locuteurs arabophones ont été localement assimilés³.
Bien que peu d’historiens aient entrepris une réinterprétation aussi globale des preuves linguistiques, nombreux sont ceux qui n’ont pas saisi les implications de manière adéquate. Allen rejette d’emblée la linguistique comparative comme étant « insuffisamment évoluée… pour nous permettre de démêler les complexités linguistiques… des peuples tels que les Swahilis historiques » et la considère « largement incompréhensible pour les non-spécialistes ». Pourtant, il propose lui-même un modèle d’une société multilingue complexe qui défie la logique linguistique en affirmant une origine sud-cushitique pour une langue bantoue*.
Suivant les pas d’Allen, Abungu adhère au rôle réputé joué par les locuteurs sud-cushitiques dans la formation du swahili**. Pouwels préfère l’affirmation d’Ehret aux arguments mieux étayés de Nurse et Hinnebusch, et il affirme à tort que « pratiquement tous les linguistes » reconnaissent la Tanzanie comme zone d’origine du sabaki***. Quant à Willis, il néglige de prendre en compte les données linguistiques.
Arlenis Ali
¹Alamin M. Mazrui and Ibrahim Noor Sheriff «The Swahili: Idiom and Identity of an African People», 1994
²A.Ali «Démystifier l’Histoire Linguistique Du Swahili Ancien»https://m.facebook.com/story.php?story_fbid=822344082591662&id=100044482332232&mibextid=qC1gEa
³Thomas J. Hinnebusch «What kind of Language is Swahili?»*Allen «Swahili Origins»**Abungu «Tana River»***Pouwels «East African Coastal History»
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