Mosaïque des Ancêtres Africains
Bien souvent on imagine nos ancêtres africains vivant en petits groupes isolés répartis sur tout le continent. Cependant, une étude menée par Miller et Wang en 2022 a révélé que les populations de chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale interagissent entre elles depuis au moins 120 000 ans, même lorsqu’elles résident aux coins opposés du continent. Malgré des millénaires de séparation géographique, des preuves montrent qu’ils ont échangé des gènes et des objets culturels, en particulier des instruments de musique.
En 2022, une analyse des isotopes de strontium sur des perles en coquille d’œuf d’autruche a mis en lumière un réseau d’échanges vieux de 50 000 ans entre l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe (interruption il y a environ 30 000 ans). De plus, les anthropologues ont observé qu’un réseau similaire à longue distance, appelé « hxaro », perdure parmi les chasseurs-cueilleurs San contemporains.
Les preuves archéologiques nous révèlent également que, vers 200 000 ans avant notre ère, nos ancêtres transportaient de l’obsidienne sur plus de 160 kilomètres à travers l’Afrique de l’Est pour fabriquer des outils en pierre. De plus, environ 320 000 ans avant notre ère, ils acheminaient des pigments sur de longues distances pour la décoration d’objets et de corps.
La raison précise de ces réseaux fait l’objet de débats, mais il est évident que ces systèmes suggèrent que la diversité culturelle et biologique de l’homme moderne s’est développée de manière complexe, plutôt que linéaire. Cette mosaïque a probablement contribué au succès de l’humanité.
En 2017, une équipe d’anthropologues a cartographié les réseaux sociaux de deux groupes de chasseurs-cueilleurs contemporains, l’un dans le bassin du Congo et l’autre aux Philippines. Ils ont remarqué que chaque groupe est en quelque sorte connecté à des individus non apparentés. Autrement dit, ils se composent de communautés distinctes en des lieux différents qui interagissent à des moments variables.
Ensuite, les chercheurs ont simulé le développement culturel d’un médicament complexe à base de plantes dans les réseaux de chasseurs-cueilleurs réels. Ils ont comparé ces simulations à celles réalisées sur des réseaux artificiels « entièrement connectés », où des individus virtuels peuvent immédiatement transmettre de nouvelles informations à tous les autres individus. Les chercheurs ont constaté que les réseaux de chasseurs-cueilleurs réels étaient bien plus efficaces pour développer une culture complexe.
La raison en est que, dans une population entièrement connectée, les innovations se propagent étape par étape. Cependant, dans les réseaux réels de chasseurs-cueilleurs, les combinaisons de périodes d’isolement et d’épisodes de connectivité ont permis à de nouvelles découvertes de se développer en parallèle dans de petits groupes. Ces innovations pouvaient ensuite être combinées, conduisant finalement à la création bien plus rapide d’une culture complexe.
Arlenis Ali
¹Miller & Wang (2022). Ostrich eggshell beads reveal 50,000-year-old social network in Africa. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-04227-2²Brian et all (2020). Ostrich eggshell bead strontium isotopes revealpersistent macroscale social networking across
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