Photographie, Corps Ornementaux et Tissus Précieux Dans la Société Swahili du XIXe Siècle.
La photographie a donné une réalité concrète aux pratiques locales consistant à transformer le corps en objets de « bon goût », exprimant ainsi les dimensions culturelles de la mondialisation capitaliste du 19e siècle¹. Selon les chercheurs de l’histoire économique de la région, le boom commercial du 19e siècle, avec l’intégration de la côte Swahili dans la sphère économique de l’Atlantique Nord, a profondément ‘marchandisé’ la vie et les individus². L’intensification de la traite des esclaves à la fin du 18e siècle et l’avènement de l’esclavage dans les plantations de la côte Swahili au 19e siècle ont également bouleversé les relations sociales locales³. L’équation catégorique des esclaves avec la richesse et le luxe a fortement influencé les notions locales de culture et de civilisation.
Même si les esclaves travaillaient dans des conditions difficiles à l’extérieur de la ville, en particulier dans les plantations, en ville ils étaient souvent réduits à des objets d’exposition. Une culture de raffinement et de distinction sociale s’est développée sur la côte Swahili, basée sur la capacité à utiliser les autres comme des ornements, des représentations visuelles de mondanité et de richesse. On ne sait pas exactement quand l’exposition des corps est devenue essentielle aux performances de sophistication urbaine et de pouvoir social, mais elle était répandue parmi les propriétaires de plantations, les élites et les riches citadins dès les années 1830. C’est illustré par cette photo de la famille Busaidi, montrant Ali bin Hamud al Busaidi enfant, entouré de deux jeunes hommes.
L’homme derrière Ali, fixant l’objectif, est probablement un proche parent. Les deux portent des tenues cérémonielles omanaises, avec turbans kilemba et robes joho en mousseline sombre drapées sur des kanzus blancs, les tenues traditionnelles des hommes de la côte Swahili. Ils sont habillés de manière identique, bien qu’Ali ait une tenue plus coûteuse, ornée de broderies en or, avec une canne en argent et une dague en laiton, presque trop grande pour lui.
La finesse de ses vêtements symbolise son rang élevé et son statut royal. Cependant, l’homme le plus richement vêtu sur la photo est celui dont le corps est tourné de côté, intensément concentré sur Ali. Lui aussi porte un kanzu blanc et un turban, mais sa robe en brocart à motifs cachemire est une importation coûteuse d’Asie du Sud. Ses vêtements luxueux ne reflètent pas son statut ou son bon goût, mais son rôle en tant que serviteur lié à la famille royale, comme en témoignent ses pieds nus. Il est un ornement, signalant la richesse du sultanat et des nombreux corps qu’il commande. Son corps, bien qu’au repos, est essentiellement un corps au travail, agissant esthétiquement comme cadre pour l’exposition de textiles exotiques importés.
Les textiles ont depuis longtemps servi d’échange et de monnaie dans le commerce à longue distance, mais dans des contextes transocéaniques, ils étaient étroitement liés à la valeur commerciale des esclaves. Dans l’océan Indien, marchands et négociants échangeaient souvent des personnes principalement contre des textiles.
Comme l’a montré l’historien Pedro Machado, en Afrique de l’Est à partir du 17e siècle, l’exportation d’êtres humains et l’importation de textiles ont connu une intensification dans la région, liée à l’expansion mondiale des marchés de produits modernes*. Par exemple, des Africains asservis ont été expédiés vers les îles de l’océan Indien, Réunion et Maurice, depuis la côte Swahili pour travailler dans des plantations européennes de canne à sucre. La demande de travailleurs était payée en textiles d’Asie du Sud, devenus de plus en plus disponibles en Afrique orientale et centrale. Les textiles exotiques avaient également des significations culturelles complexes en Afrique. Sur la côte Swahili, le tissu était une importation importante, échangeable et mobile, illustrant parfaitement la connectivité transocéanique et l’abondance marchande. Les familles importantes possédaient de vastes collections de textiles, conservées dans des coffres en bois sculpté dans les salons de leurs maisons en pierre.
Les résidents locaux convoitaient ces textiles importés car ils créaient des réseaux de dépendance par le don. Les riches accumulaient la bienveillance, le travail, l’allégeance et le respect en fournissant des vêtements. Distribuer du tissu à ses alliés et travailleurs liés lors de célébrations publiques était une performance essentielle de générosité patricienne². En effet, les textiles importés permettaient d’orner les corps des personnes asservies, des dépendants et des vassaux, créant des spectacles de luxe et de beauté.
Arlenis Ali
¹Gikandi, S (2011). Slavery and the Culture of Taste. Princetown University²Glassman, J (1995). Fiest ans Riot: Revelry, Rebellion, and Popular Consciousness on the Swahili Coast. Heinemann.³Dans les années 1830, lorsque le premier sultan Busaidi transféra sa capitale à Zanzibar, l’esclavage en lien avec les plantations fut instauré dans la région. Cette pratique visait à cultiver des produits commerciaux tels que le clou de girofle en vue de les exporter vers l’Europe.*Machado, P (2014). Ocean of Trade: South Asian Merchants, Africa and the Indian Ocean. Cambridge University Press.
Photo : Portrait d’Ali bin Hamud al Busaidi, assis et entouré de deux hommes non identifiés, datant d’environ 1890. Cette image est conservée aux Archives nationales de Zanzibar, en Tanzanie, et elle est accessible au public en tant qu’œuvre du domaine public. La photographie nous est gracieusement fournie par les Archives nationales de Zanzibar.
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