L’attitude des Britanniques sur la question de la race a laissé une empreinte sur la structure sociale de Zanzibar en redessinant les contours communautaires. Au 19e siècle, la relation entre race et classe était complexe, mais la classe dominait clairement : par exemple, les Comoriens étaient présents à tous les échelons de la société zanzibarite.
Lorsque les Britanniques observaient Zanzibar, ils réduisaient la diversité des statuts sociaux à trois communautés simples – Arabes, Indiens et Africains – au lieu de la multitude de positions hiérarchisées qui formaient la société de Zanzibar. Ils ont cherché à maintenir des privilèges spéciaux pour les Umanis afin de compenser la perte de leur influence sociale et économique, les percevant comme des aristocrates propriétaires terriens, les Indiens comme des commerçants et des employés de bureau, et les Africains comme des travailleurs. Comme l’a souligné Flint, « la population était étiquetée par la race, et la race indiquait la fonction¹ ». Les Comoriens ont progressivement compris que, au regard simplifié et dénué de nuances des Britanniques, ils étaient relégués à la troisième catégorie.
Malgré la Première Guerre mondiale, qui a eu peu d’impact sur Zanzibar, offrant aux Comoriens des opportunités d’emploi en tant qu’interprètes, sous-officiers et sidis dans la Marine, les comoriens propriétaires d’esclaves à Zanzibar ont dû faire face à la fin d’un système qui avait favorisé leur prospérité. Alors que les Umanis s’accrochaient à leurs plantations de girofliers en déclin pour maintenir leurs revenus, il devenait évident pour les Comoriens, en grande partie sans terre, que l’éducation était le meilleur investissement pour l’avenir de leurs enfants².
Un rapport britannique de 1907 préconisait la formation des Arabes et des Swahilis pour des emplois dans le commerce, ce qui a conduit à la création de quelques écoles primaires gouvernementales. Cependant, la réaction des parents a été lente, en partie à cause de l’instruction en langue swahili, écrit en script latin plutôt qu’en arabe, suscitant la méfiance envers toute influence chrétienne.
Les parents comoriens, quant à eux, se sont montrés plus enthousiastes. Certains d’entre eux avaient vécu en Afrique du Sud avant de venir à Zanzibar et connaissaient les avantages de l’éducation européenne. Pendant la Première Guerre mondiale, certaines familles comoriennes avaient déjà envoyé un fils étudier en Afrique du Sud ou en Inde. Ainsi, lorsque la mission anglicane a ouvert une école pour garçons à Zanzibar entre 1907 et 1922, elle a accueilli un nombre considérable de garçons comoriens.
L’école des garçons arabes, fondée par Sayyid Ali³ et devenue une école gouvernementale, excluait toutes les autres races, sauf pour un petit nombre de garçons comoriens pour lesquels une exception avait été faite. En 1920, une commission éducative soutenait la séparation raciale persistante dans les professions et, par conséquent, dans les écoles (destinées à être exclusivement professionnelles), et cela malgré les appels de l’Association nationale indienne en faveur de politiques plus libérales et d’une éducation secondaire intégrée jusqu’au niveau d’entrée à l’université.
En 1924, les garçons comoriens étaient admis, de droit, à l’école des garçons arabes, mais l’accès aux cours d’arabe leur était interdit. Étant donné que les examens publics se déroulaient en arabe, les Comoriens ont protesté – en vain – contre cette barrière. Au cours des années suivantes, les anciens de l’Association comorienne ont décidé d’ouvrir une école communale comorienne.
Cette initiative s’inspirait des écoles communales fondées par les Indiens de Zanzibar depuis 1890, qui avaient commencé à recevoir des subventions gouvernementales en 1916*. Parmi les principaux instigateurs de la création d’une école comorienne figurait un enseignant d’arabe à l’école arabe, un Comorien qui regrettait l’exclusion de ses jeunes compatriotes de ses cours, ainsi qu’un riche commerçant comorien nommé Turki. Sa femme, d’origine indo-africaine de Mozambique, est devenue la première directrice « autochtone » d’une école primaire pour filles à Zanzibar. L’école a ouvert ses portes en 1930, financée par des frais, des fonds wakf (dotations charitables) et des contributions volontaires de personnes fortunées. Initialement, elle ne recevait aucun soutien financier du gouvernement.
En utilisant le swahili comme langue d’enseignement, l’école enseignait l’anglais, l’arabe, l’étude du Coran, la religion ainsi que d’autres matières du primaire. À partir de 1932, elle enseignait également le français**, avec un enseignant qualifié envoyé et rémunéré par le gouvernement colonial français à Madagascar². Bien que l’école ait été créée pour les enfants des Comoriens nés à Zanzibar, les enfants d’immigrants y étaient également admis, pourvu que leurs parents puissent payer les frais.
Les écoles primaires sont restées communales jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, bien que l’école secondaire gouvernementale ait commencé à admettre des non-Arabes en 1935. Cependant, la seule forme d’enseignement supérieur en Afrique de l’Est pour les non-Européens était le collège de formation des enseignants de Zanzibar. Makerere est restée réservée aux Européens jusqu’à la guerre*.
Arlenis Ali
¹Flint, J. (1965). History of Zanzibar, From the Middle Ages to 1856. ²Saleh, I. (1936) A short history of the Comorians in Zanzibar, Dar es Salaam, Tanganyika Standard.³Ali, A (2023). Les Comoriens de Zanzibar à l’Aube de la Domination Britannique. Hayba Weekend Magazine*Gregory, R (1971) India and East Africa: A history of race relations within the British Empire, 1890–1939. Oxford, doi:10.1017/S002185370001269X**Les Comoriens étaient des sujets français, bien que les résidents de longue date de Zanzibar se considéraient comme des sujets du Sultan et étaient impatients d’être reconnus comme tels par le gouvernement colonial .
Photo : De jeunes écoliers étudient l’Arabe dans une école coranique à Zanzibar. Crédit : inconnu, tous droits réservés
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