L’Énigme de l’Histoire Humaine dans le Bassin du Congo
Au cœur de l’Afrique centrale se trouve le bassin du fleuve Congo, abritant la deuxième plus grande étendue de forêt tropicale sur Terre, après l’immense Amazonie. Cette vaste forêt couvre une superficie de plus de 178 millions d’hectares¹, dépassant même la taille de l’État américain de l’Alaska. Mais ce n’est pas tout : le bassin du Congo abrite également la plus grande et la plus diversifiée communauté de chasseurs-cueilleurs en activité au monde aujourd’hui², rassemblant entre 250 000 et 350 000 individus. Étonnamment, ces environnements forestiers riches ont été largement écartés des enquêtes sur nos origines humaines.
Pendant longtemps, les récits de l’évolution humaine se sont bâtis en reliant une découverte de fossile à une autre, tissant ainsi une trame de notre passé. Cependant, les sols humides et acides des forêts tropicales agissent comme un sablier qui efface rapidement les fossiles, emportant avec eux les témoignages matériels des temps passés. Ajoutez à cela les perturbations sociales et politiques qui ont souvent freiné la recherche au Congo. De plus, l’idée répandue selon laquelle notre espèce a émergé dans les vastes savanes a créé une sorte d’obstacle mental à l’exploration de nos origines dans cet écosystème tropical.
Mais alors, comment les chercheurs peuvent-ils expliquer la présence de centaines de milliers de chasseurs-cueilleurs habitant actuellement cette région ? Par le passé, de nombreux scientifiques avaient tendance à les considérer comme des populations marginalisées³, récemment déplacées vers des régions où le climat rendait l’agriculture difficile, les poussant ainsi à se tourner vers la chasse et la cueillette pour leur survie.
Bâtir des théories scientifiques sur des hypothèses peut s’avérer risqué. La situation géographique privilégiée du bassin du Congo, au croisement du nord, du sud, de l’est et de l’ouest du continent, en fait un véritable carrefour. Ne serait-il pas envisageable que cette région renferme des secrets concernant les liens entre les découvertes d’anciens Homo sapiens apparemment sans relation les uns avec les autres dans différentes parties du continent ? Et peut-être que les chasseurs-cueilleurs locaux pourraient jouer un rôle clé dans la révélation de tels mystères.
En 2020, une équipe de chercheurs a réussi à extraire de l’ADN ancien* à partir des restes de quatre enfants chasseurs-cueilleurs inhumés il y a entre 3 000 et 8 000 ans dans une grotte située au Cameroun, à la frontière de la République du Congo. Les analyses génétiques ont révélé une parenté étroite entre ces enfants et les chasseurs-cueilleurs contemporains du bassin du Congo, mais pas avec les populations agricoles de la région. Ceci suggère que les ancêtres des chasseurs-cueilleurs actuels peuplaient déjà les forêts tropicales d’Afrique centrale bien avant les premières avancées de l’agriculture.
De surcroît, en 2022**, des chercheurs de l’Université de Zurich ont publié une étude croisant données génétiques et archéologiques avec des reconstitutions des milieux d’Afrique centrale. Cette étude a confirmé que les chasseurs-cueilleurs ont commencé à occuper les forêts tropicales d’Afrique centrale il y a au moins 120 000 ans.
Incorporer l’Afrique centrale dans le récit de l’évolution humaine ne revêt pas seulement une importance cruciale pour embrasser la diversité des environnements qu’ont connus les premières populations d’Homo sapiens, mais aussi pour comprendre comment elles ont réussi cet exploit. Quels changements comportementaux et anatomiques leur ont permis de prospérer dans des endroits aussi variés ? Quels groupes, en apparence dispersés, ont contribué à la riche diversité humaine que nous connaissons aujourd’hui ?
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Arlenis Ali
¹Butler, R. The Congo Rainforest. Mongabay (2020). https://rainforests.mongabay.com/congo/²Current Biology 26, R1–R21, (2016). https://www.cell.com/curren…/pdf/S0960-9822(15)01251-8.pdf³Blench, R. Are the African Pygmies an ethnographic fiction ? (1999). Research School for Asian, African, and Amerindian Studies (CNWS) http://www.rogerblench.info/…/Pygmies%20an…*First Ancient DNA From West Africa Shows Missing Chapters From Humanity’s Story (2020). https://www.iflscience.com/first-ancient-dna-from-west…**Padilla-Iglesias, C. and all. Population interconnectivity over the past 120,000 years explains distribution and diversity of Central African hunter-gatherers (2022). PNAS https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2113936119
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